三个来源可谓阿塔卡马沙漠的独有矿藏。　　1835年，在一次南美洲旅行中，查尔斯达尔文回想这样一个众说纷纭：阿塔卡马沙漠的开始之处，也是不毛之地的开始。

　　阿塔卡马沙漠被指出是地球上最潮湿的地方，这里的年降水量严重不足1~2毫米。或许唯一生长在这片沙漠里的东西是一种世界上最奇特的矿藏（如图所示）。它们看起来就像无尽的盐漠盆地，而且这些矿藏的化学成分让它们十分与众不同。

　　一些地质学家指出，如果不是刚好就在眼前，这些矿物只不过不应当不存在于自然界中。例如，硝石等有可能是细菌做成的硝酸盐，并没在这片沙漠中被人们找到。

而由轻铬酸盐等离子构成的其他盐类，也不曾经常出现在阿塔卡马沙漠以外的地方。　　这些矿藏是如何分解的，仍然让地质学家迷惑不解。不过，一项新的研究认为，这些矿物有3个有所不同的来源。

一个来源是50公里以东的太平洋的海洋飞沫，浪花带给了氯和硫磺，这些物质迫降在沙漠上，并干结为盐晶体。　　其他的矿物质从平流层的空气中构成，由于大气中的氮与盐和尘埃再次发生反应，随着时间的流逝，沦为硝酸盐矿物沉积在陆地上。研究人员将涉及成果公开发表于将要出版发行的《地质学》期刊上。

　　最后一个来源是落到阿塔卡马沙漠100公里以西安第斯山脉的雨水，轻铬酸盐等可沥滤矿物渗透到地下水流向沙漠。数百万年后，山脉显得更高，而海拔的变化被迫更加多地下水流向地表。同时，寒冷的沙漠气候显得更加潮湿。

这种旱季造成地下水中的沉淀矿物质沉积到今天可以看见的辽阔矿床中，构成了与地球其他地方迥然不同的陆地景观。

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